Què és aquest dofí amb una banya a la cara? Meeec! Sí, és de el grup dels dofins, però això no és una banya: és un ullal i la seva funció s’ha especulat durant dècades. Però en aquest post descobriràs tota la veritat sobre la funció de l’ullal del narval (tota la veritat fins ara, és clar, perquè ja saps que en això de la ciència la “veritat” canvia segons es va construint el coneixement).

I també sabràs què tenen a veure els unicorns amb els narvals.

L’ullal del narval i la llegenda de l’unicorn

Es diu que els dinosaures van inspirar les llegendes dels dracs, i els pops o calamars gegants, la del kraken. No et puc assegurar a el cent per cent que les hipòtesis que relacionen aquests animals reals amb éssers mitològics siguin certes. Però sens dubte, l’ullal del narval va afavorir la creença en la llegenda de l’unicorn. De fet, en algunes llengües, conserva el seu nom popular de “balena unicorn” o “unicorn de mar”, tot i que la paraula narval prové del nòrdic antic nāhvalr, literalment “cadàver de balena“.

Si t’interessa l’etimologia científica, llegeix aquest post.

Les primeres aparicions de l’unicorn en l’art són de Mesopotàmia, i també apareix en els antics mites de l’Índia i la Xina. El primer que va escriure sobre ells va ser l’historiador grec Ctes (any 400 aC), que ja deia que la seva banya tenia poders curatius contra l’epilèpsia, l’enverinament o problemes estomacals. Amb tota probabilitat, a l’Edat Mitjana els víkings van aprofitar la llegenda de l’unicorn per comercialitzar amb ullals de narval, reafirmant així la creença en aquest animal.

La noblesa utilitzava copes fetes de banya d’unicorn creient que d’aquesta manera estaven protegits contra els enverinaments i altres mals. En realitat, estaven fetes d’ullal de narval i de banya de rinoceront.

Actualment encara existeix el comerç de l’ullal del narval per part de poble inuit al Canadà i Groenlàndia. Mantenen una caça controlada per aprofitar, a més de l’ullal, la seva carn i el seu greix.

Què és exactament un narval?

El narval és un cetaci odontocet. Això vol dir que és un cetaci amb dents (com les orques i els dofins). En canvi, els misticets tenen barbes enlloc de dents, com les balenes.

El narval viu a l’Àrtic, al nord del Canadà i de Rússia, i pel nord de l’oceà Atlàntic.

El nom científic del narval, Monodon monoceros (de el grec [micos], únic; [odous], dent, i [keras, -atos], banya), ens dóna pistes sobre el que més destaca d’aquest animal: té un ullal enrotllat helicoïdalment que pot arribar a fer dos metres i mig de llarg i pesar 10 quilos.

A que ja no et semblen tan rars els noms que fan servir els biòlegs per nomenar espècies? A més de ser universals, poden donar-te pistes sobre com és aquesta espècie, on viu o qui la va descobrir.

El narval està catalogat per la UICN com a preocupació menor i que es calcula que la població actual és d’uns 123.000 exemplars.

Per què és especial l’ullal del narval?

Només els mascles de narval tenen aquest ullal tan desenvolupat, encara que també s’ha vist en alguna femella. L’ullal surt de la banda esquerra de la mandíbula superior, creix fins a sortir de la mandíbula i continua creixent fins a la mort de l’animal. De vegades, l’ullal dret també pot créixer. Tindries llavors un raríssim narval amb dos ullals, com aquest:

No hi ha cap altre mamífer que tingui un ullal com el del narval. “¿I el dels elefants?” -estarás pensant- “també els surten de la boca”. Sí, però el del narval creix recte, normalment només creix un en lloc dels dos, s’enrotlla com una hèlix i la seva estructura és diferent.

Vols saber com és l’ullal del narval per dins?

Les dents dels mamífers estan formades per diferents capes. La de fora és l’esmalt, seguit per la dentina i finalment, la de mésa dins, la polpa, que conté vasos sanguinis i nervis (el que et fa veure les estrelles quan t’ho toca el dentista sense anestèsia).

Com hem dit que els narvals són una mica especialets en això de les dents, els seus ullals no tenen esmalt, sinó una capa tova de ciment dental. Això fa més difícil que es trenqui i li dóna una barreja de resistència i flexibilitat.

¿Més coses curioses? Si miressis l’ullal en un microscopi electrònic veuries milions de tubs petits que comuniquen la superfície del ciment dental amb la polpa, on hi ha nervis que comuniquen amb el sistema nerviós central. Parlant clar: la part externa de l’ullal té sensibilitat. Si vols saber més, aquí tens un estudi científic (anglès) amb les imatges a l’microscopi.

El creixement únic de l’ullal i aquesta estructura ha sigut un misteri durant molts anys. Tindrà algun avantatge evolutiu aquest ullal?

Quina és la funció de l’ullal del narval?

Anem ja per fi a resoldre quina és la funció de l’ullal del narval.

S’han fet molts estudis per entendre la funció d’aquesta dent tan estranya dins el món animal. S’han considerat diverses hipòtesis. T’atreveixes a dir quina serà la certa?

• Perforar el gel: els primers estudis suggerien que l’ullal pot servir per perforar el gel àrtic per sortir a respirar, en cas de quedar atrapats a sota.
• Destorbar preses potencials del fons marí.
• Perforar les preses abans de matar-les.
• Defensa contra depredadors: l’ullal podria ser utilitzat com a arma defensiva davant taurons, óssos polars i orques.
• Mecanisme de refredament: després d’un gran esforç físic, podria facilitar que la temperatura corporal baixés.
• Transmissió de el so: l’ullal podria tenir un paper en la ecolocalització, per trobar preses o per orientar-se pel fons marí. (Recorda que l’ecolocalització és la capacitat d’alguns animals d’emetre sons i interpretar el ressò que els torna quan els sons xoquen amb els objectes del seu entorn).
• Lluita i demostracions d’estatus: com només el solen tenir els mascles i creix més ràpidament durant la maduresa sexual, l’ullal podria tenir un paper en l’atracció de les femelles. Elles preferirien mascles amb ullals més llargs, o els mascles competirien amb l’ullal per elles (els mascles el tenen més vegades trencats i amb cicatrius que les femelles).

Quantes hipòtesis oi? T’atreveixes a dir quina és la més acceptada?

Em rendeixo: digue’m quina és la hipòtesi més acceptada

Algunes estan força descartades (com la de perforar el gel) però per què no compliquem més la cosa?

Estudis més recents han proposat que podria utilitzar-se com sensor de diferents paràmetres de l’aigua: salinitat, temperatura, pressió i substàncies que li ajudarien a detectar preses. L’aigua penetraria pels microtúbuls del ciment dental, viatjaria fins a la polpa i estimularia les terminacions nervioses que transmetrien la informació a el cervell.

I com han pogut saber això? Doncs una de les evidències és que quan es varien lleugerament els paràmetres de l’aigua on hi ha el narval, el seu ritme cardíac canvia de manera significativa.

Fa poc també s’ha descobert que els sons d’ecolocalització dels narvals són els més direccionals de la natura, probablement per evitar el rebot dels seus sons sobre el gel superficial dels mars on viuen. Si en un futur es pot relacionar aquesta direccionalitat amb l’ullal, podria reforçar els estudis anteriors que suggerien que l’ullal tenia un paper en la ecolocalització.

Finalment, gràcies a un enregistrament fet amb drons s’ha vist que els narvals sí que utilitzen l’ullal per destorbar preses, concretament peixos als quals colpegen per atordir i menjar-se’ls. Mira primer vídeo mai gravat dels narvals usant els ullals per caçar:

Probablement l’ullal té més d’una funció, que combinades, han conduït al desenvolupament i la persistència evolutiva d’aquesta dent única. A veure si en els propers anys la ciència ens dóna noves respostes.

Tu què opines? Explica-m’ho en els comentaris!

Referències i estudis usats per fer aquest article:

1 Scoresby, W. (1820). An account of the Arctic regions with a history and description of the northern whale-fishery. 2 vols. Edinburgh: Archibald Constable and co.(Facsimile edition with an introduction by Alister Hardy 1969, Newton Abbot: David & Charles Reprints.).​

2 Tomilin, A. G. (1967). Mammals of the USSR and adjacent countries. Israel Program for Scientific Translations, Jerusalem.

3 Freuchen, P. & Salomonsen, F. The Arctic Year (Putnam, New York, 1958).

4 Scoresby, W. (1823). Journal of a voyage to the Northern Whale-Fishery: including researches and discoveries on the eastern coast of West Greenland. Atchibald.

5 Tomilin, A. G. (1967). Mammals of the USSR and adjacent countries. Israel Program for Scientific Translations, Jerusalem.

6 Dow, P. R., & Hollenberg, M. J. (1977). The tuskal pulp of the narwhal, Monodon monoceros. Oral Surgery, Oral Medicine, Oral Pathology, 44(1), 135-146.

7 Best, R. C. thesis, Univ. British Columbia, (1972).

8 Ford, J. K. B. & Fisher, H. D. Can. J. Zool. 56, 552–560 (1978).

9 Silverman, H. B., & Dunbar, M. J. (1980). Aggressive tusk use by the narwhal (Monodon monoceros L.). Nature, 284(5751), 57-58.

10 Nweeia, M. T., Eichmiller, F. C., Hauschka, P. V., Donahue, G. A., Orr, J. R., Ferguson, S. H., … & Giuseppetti, A. A. (2014). Sensory ability in the narwhal tooth organ system. The Anatomical Record, 297(4), 599-617.

11 Koblitz, J. C., Stilz, P., Rasmussen, M. H., & Laidre, K. L. (2016). Highly directional sonar beam of narwhals (Monodon monoceros) measured with a vertical 16 hydrophone array. PloS one, 11(11), e0162069.